Capitalismo y esclavitud

Una sola idea recorre este libro: la esclavitud, promovida y organizada por
los europeos en el hemisferio occidental entre los siglos XVI y el XIX, no fue
un hecho accidental en la historia económica moderna. Antes bien, fue una
pieza crucial en los primeros momentos de la formación del capitalismo mundial
y del arranque de la acumulación en Gran Bretaña. Entre mediados del siglo XVI
y la abolición en 1888 del tráfico en Brasil, más de 14 millones de personas,
principalmente de África Occidental y el Golfo de Guinea, fueron arrancadas de
sus comunidades de origen para ser deportadas a las colonias europeas de
América. El «ganado negro» permitió impulsar lo que podríamos llamar la
primera agricultura de exportación: la economía de plantación. Sin lugar a
dudas, sin las riquezas de América y sin los esclavos y el comercio africanos,
el despegue económico, político y militar de los Estados europeos, y
especialmente de Gran Bretaña, hubiese quedado limitado a una escala menor;
quizás definitivamente menor. La cuestión que despierta la lectura de estas
páginas es por qué esta relación, por evidente que sea, sigue siendo todavía
tan extraordinariamente desconocida. Eric Williams (1911-1981) es una de las
principales figuras intelectuales y políticas de los movimientos de
emancipación del Caribe. Investigación y militancia corren parejas en su
biografía. Durante buena parte de los años treinta y cuarenta realizó sus
estudios en Oxford y en la Howard University de Washington, la universidad
negra por antonomasia de EEUU. En 1944 publicó finalmente el producto de más
de diez años de estudio: Capitalismo y esclavitud. Posteriormente volvió a las
Antillas Británicas, con el fin de animar los movimientos políticos de lo que
acabaría por ser el Estado independiente de Trinidad y Tobago. Fue primer
ministro de ese país entre 1956 y la fecha de su muerte.